Έπειτα από εβδομάδες μάχης για την πολιτική του επιβίωση – επιμένοντας ότι δεν πάει πουθενά παρά το καταστροφικό ντιμπέιτ – ο Τζο Μπάιντεν δεν εμφανίστηκε σε μια ομιλία στο Οβάλ Γραφείο ή σε μια ομιλία στην προεκλογική εκστρατεία.
Αντίθετα, εμφανίστηκε σε επιστολή που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την ώρα που ανάρρωνε από τον κορονοϊό στο παραθαλάσσιο σπίτι του στο Ντέλαγουερ.
Ήταν ένας ήπιος τρόπος για να γνωστοποιηθεί μια από τις πιο ιστορικές αποφάσεις στη σύγχρονη αμερικανική πολιτική.
Πώς πήρε την απόφαση
Η τελική απόφαση του Μπάιντεν να εγκαταλείψει την κούρσα λήφθηκε τις τελευταίες 48 ώρες, δήλωσε ανώτερος σύμβουλος της εκστρατείας, καθώς συμβουλεύτηκε την οικογένεια και τους κορυφαίους συμβούλους μέσω τηλεφώνου.
Πηγή που γνωρίζει το θέμα είπε ότι οι σκέψεις του για αποχώρηση από την προεκλογική εκστρατεία ξεκίνησαν το βράδυ του Σαββάτου και οριστικοποιήθηκαν την Κυριακή.
Η απόφαση του Μπάιντεν δεν είχε να κάνει με κανένα ιατρικό ζήτημα, δήλωσε στο CNN ανώτερος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου.
Όταν ο Μπάιντεν έμεινε μόνος με τους δύο στενότερους συμβούλους του το Σάββατο, οι πληροφορίες που παρείχαν για τις δημοσκοπήσεις και για το ποια ήταν η άποψη κορυφαίων Δημοκρατικοί αξιωματούχων, του είπαν ότι ο δρόμος προς τη νίκη ήταν «βασικά ανύπαρκτος», σύμφωνα με άλλο άτομο που γνωρίζει το θέμα.
Οι πληροφορίες αναφέρουν ότι ο δρόμος της επιστροφής σε μια ρεαλιστική εκστρατεία νίκης είχε υποστεί σοβαρή ζημιά από τη μείωση των ποσοστών σε εθνικό επίπεδο.
Ο Μπάιντεν συμβουλεύτηκε μόνο έναν πολύ μικρό αριθμό στενών συνεργατών σχετικά με την απόφαση. Μερικά μέλη του στενού του κύκλου δεν είχαν ιδέα μέχρι λίγα λεπτά πριν δημοσιεύσει την ανακοίνωσή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, συμπεριλαμβανομένης μιας από τις στενότερες συμβούλους επικοινωνίας του, της Ανίτα Νταν.
Λέγεται πως με την Κάμαλα Χάρις μίλησαν πολλές φορές την Κυριακή πριν από την ανακοίνωσή του, σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει το θέμα.
Η νύχτα που άλλαξε τα πάντα
Μετά το ντιμπέιτ, πολλοί Δημοκρατικοί ζήτησαν δημόσια να αποχωρήσει από την εκστρατεία, ενώ τα χρήματα εξαντλούνταν από τους χορηγούς που είπαν ότι ένιωθαν προδομένοι από τις ελλιπείς πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση της υγείας του Μπάιντεν.
«Δεν ξέρω έναν μεγάλο δωρητή που θα γράψει μια επιταγή για $100.000 ή περισσότερο. Και γνωρίζω πολλούς από αυτούς τους τύπους», είπε στο CNN ένας μεγάλος δωρητής των Δημοκρατικών πριν αποχωρήσει ο Μπάιντεν.
Ο Μπάιντεν και η ομάδα του προσπάθησαν να χαρακτηρίσουν την απόδοση στο ντιμπέιτ ως «κακή νύχτα». Στη συνέχεια, μαζεύτηκε με την οικογένειά του στο Καμπ Ντέιβιντ το Σαββατοκύριακο όπου τον ενθάρρυναν να παραμείνει στον αγώνα.
Αλλά στους δημοκρατικούς κύκλους, ο πανικός είχε ήδη επικρατήσει. Το πρόβλημα ήταν ξεκάθαρο: το μεγαλύτερο πρόβλημα του Μπάιντεν με τους ψηφοφόρους ήταν ότι δεν ένιωθαν ότι ήταν έτοιμος για τη δουλειά για τα επόμενα τέσσερα χρόνια.
Στις 5 Ιουλίου, ο Μπάιντεν έδωσε συνέντευξη στον Τζορτζ Στεφανόπουλος του ABC News, σε μια προσπάθεια να αποδείξει ότι ήταν σε θέση να συνεχίσει την εκστρατεία. Στη συνέντευξη, ο Μπάιντεν είπε ότι μόνο ο «Παντοδύναμος» θα μπορούσε να τον πείσει να εγκαταλείψει την κούρσα, ένα σχόλιο που εξόργισε πολλούς Δημοκρατικούς.
Ήταν η πρώτη από τις πολλές προσπάθειες της ομάδας του Μπάιντεν να βάλει τον πρόεδρο στη δημοσιότητα και να καταπνίξει την αυξανόμενη δυσαρέσκεια. Όλοι απέτυχαν να το κάνουν.
Η πίεση αυξανόταν
Στις 8 Ιουλίου, ο Μπάιντεν έστειλε επιστολή προς τους Δημοκρατικούς του Κογκρέσου λέγοντας ότι θα συνεχίσει την υποψηφιότητά του για επανεκλογή. «Είμαι σταθερά δεσμευμένος να παραμείνω σε αυτόν τον αγώνα, να τρέξω αυτόν τον αγώνα μέχρι το τέλος και να νικήσω τον Ντόναλντ Τραμπ», έγραψε.
Οι εκκλήσεις για αποχώρηση του Μπάιντεν άρχισαν σύντομα να έρχονται έξω από την Ουάσιγκτον. Στις 10 Ιουλίου, ο Τζορτζ Κλούνεϊ έγραψε ένα άρθρο των New York Times καλώντας τον Μπάιντεν να παραιτηθεί. Ακόμη πιο καταστροφικό για τον πρόεδρο, ο Κλούνεϊ είπε ότι ο Μπάιντεν που είδε σε έναν έρανο τον Ιούνιο ήταν ο ίδιος Μπάιντεν που είδε ο κόσμος στο ντιμπέιτ.
Αρκετά ειδησεογραφικά μέσα, συμπεριλαμβανομένου του CNN, ανέφεραν ότι η Πελόζι και ο πρώην πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα είχαν εκφράσει ιδιωτικά ανησυχίες για το μέλλον της εκστρατείας του Μπάιντεν.
Στις 11 Ιουλίου, ο Μπάιντεν πραγματοποίησε μια συνέντευξη Τύπου στο περιθώριο της συνόδου του ΝΑΤΟ στην Ουάσιγκτον, ανοίγοντας μια χαραμάδα να εγκαταλείψει, λέγοντας ότι θα σκεφτόταν να το κάνει εάν τα δεδομένα έδειχναν ότι δεν μπορεί να κερδίσει.
Ο Μπάιντεν έκανε επίσης πολλά μικρά λεκτικά λάθη, μεταξύ των οποίων αποκάλεσε τον Χάρις «Αντιπρόεδρο Τραμπ». Νωρίτερα την ίδια μέρα, είχε αναφέρει τον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι ως «Πρόεδρο Πούτιν», πριν τον διορθώσουν.
Μετά τη συνέντευξη Τύπου του Μπάιντεν, μερικοί ακόμη Δημοκρατικοί του Κογκρέσου τον ζήτησαν να εγκαταλείψει, αυξάνοντας τον αριθμό σε 15.
Ο ρόλος του πυροβολισμού του Τραμπ
Για μια στιγμή, η ατζέντα άλλαξε όταν η σφαίρα από την απόπειρα δολοφονίας κατά του Τραμπ έφτασε σε απόσταση χιλιοστών από το κεφάλι του στη συγκέντρωση του Μπάτλερ στην Πενσυλβάνια.
Η απόπειρα δολοφονίας έκανε άνω κάτω τον πολιτικό κόσμο, καθώς το ενδιαφέρον της κοινής γνώμης δεν ήταν πλέον σχετικά με την ικανότητα του Μπάιντεν να κυβερνήσει αλλά στη σφαίρα που έπεσε στο αυτί του Τραμπ.
Λίγο μετά, ο βουλευτής της Καλιφόρνια Άνταμ Σιφ, υποψήφιος των Δημοκρατικών στη Γερουσία και ηγέτης της πρώτης παραπομπής του Τραμπ, έγινε ο πρώτος βουλευτής που συμμετείχε στις δημόσιες εκκλήσεις προς τον Μπάιντεν να αποσυρθεί από την εκστρατεία μετά την απόπειρα δολοφονίας.
Η θέση του Σιφ στο κόμμα – ως πιθανός μελλοντικός γερουσιαστής και στενός σύμμαχος της Πελόζι – έκανε τη φωνή του ανάμεσα στις πιο σημαντικές μέχρι τότε.
Αμφισβήτηση από την κορυφή
Ο βουλευτής Τζέιμι Ράσκιν, ο Δημοκρατικός της Βουλής των Μέριλαντ που ηγήθηκε της δεύτερης παραπομπής του Τραμπ, επιβεβαίωσε ότι είχε γράψει μια επιστολή στον Μπάιντεν στις 6 Ιουλίου ενθαρρύνοντας τον να αποχωρήσει από τις προεδρικές εκλογές του 2024.
Το CNN ανέφερε την Τετάρτη ότι η Πελόζι είπε ιδιωτικά στον Μπάιντεν ότι οι δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι δεν μπορεί να νικήσει τον Τραμπ και ότι θα μπορεί να καταστρέψει τις πιθανότητες των Δημοκρατικών να κερδίσουν τη Βουλή τον Νοέμβριο.
Την ίδια μέρα, το ABC News ανέφερε ότι ο Σούμερ είπε στον Μπάιντεν στη συνάντησή τους το Σάββατο ότι θα ήταν καλύτερο να αποχωρήσει από την προεδρική κούρσα.
Ο Λευκός Οίκος και οι αξιωματικοί του Κογκρέσου προσπάθησαν να περιορίσουν τις αναφορές, εκδίδοντας δηλώσεις άρνησης. Αλλά οι ιστορίες για τους ηγέτες των κομμάτων που έδωσαν ένα μήνυμα στον Μπάιντεν είχαν την επίδρασή τους. Την Παρασκευή, δώδεκα νέοι Δημοκρατικοί δημοσίευσαν δηλώσεις λέγοντας ότι ο Μπάιντεν πρέπει να αποχωρήσει από την κούρσα.
Έκαναν πίσω οι χορηγοί
Οι δημόσιες δηλώσεις των Δημοκρατικών σκιαγραφούσαν ένα στοιχείο της πρόκλησης του Μπάιντεν να παραμείνει στην κούρσα – αλλά εξίσου σημαντικές ήταν οι αποστασίες από τους χορηγούς του.
Οι μεγάλοι χρηματοδότες των Δημοκρατικών ήταν δύσπιστοι για τις αντοχές του Μπάιντεν και πολλοί είπαν ότι οι ανησυχίες τους έτυχαν παγωμένης υποδοχής από στελέχη της εκστρατείας του Μπάιντεν.
«Πώς νομίζεις ότι νιώθουμε;» Ένας Δημοκρατικός δωρητής κοντά στην Εθνική Επιτροπή των Δημοκρατικών και στον Λευκό Οίκο είπε στο CNN προτού ο Μπάιντεν αποχωρήσει, εξηγώντας τη διάθεση μεταξύ των χορηγών. «Όλοι νιώθουμε προδομένοι που δεν ήταν ειλικρινείς μαζί μας για την υγεία του».
Δύο πηγές είπαν στο CNN την Πέμπτη ότι εξαγριωμένοι χορηγοί έλεγαν επίσης στις επιτροπές εκστρατείας των Δημοκρατικών στη Βουλή και τη Γερουσία ότι θα παγώσουν τις συνεισφορές εκτός και έως ότου οι ηγέτες των κομμάτων λάβουν ισχυρότερα μέτρα για να κάνουν τον Μπάιντεν να παραιτηθεί.
«Ναι, ισχύει», δήλωσε στο CNN ένας ανώτερος Δημοκρατικός της Βουλής το βράδυ της Πέμπτης.
